肺就像身体其它器官一样，被细菌感染而发炎，化脓。肺脏是人体的重要器官，它与外界沟通，虽然受到一定的保护，但有时也不会被感染。肺脓肿是指肺部化脓，形成空洞，脓包。最初可能是因为肺部有细菌感染，发炎，病人会出现高烧、咳嗽；之后，病变中心开始坏死，坏死组织破裂溃入支气管，这时病人会咳出大量脓臭痰，这时病人会咳出大量脓臭，然后体温会下降。大多数的急性肺脓肿都可以通过药物治疗而痊好，但是如果治疗不及时，不彻底，会转变成慢性肺脓肿，必须手术。
肺脓肿多发生在青年时期，男性较女性多，急性吸入性肺脓肿起病急(发病前可能有误吸)，病人畏寒发热，在出现咳嗽、咳粘液痰或粘液脓痰的情况下，体温可能达到39-40度；当炎症波及胸膜时，则会导致胸膜疼痛；能出现气急；此外，还可有精神不振、乏力、食欲差。约7-10天后，咳嗽加重，脓肿破溃入支气管，咳出大量脓臭痰，每天可达到300-500毫升，此时体温就会下降。因大多数细菌是厌氧菌，因此痰中有腥臭味。有时候痰中有血，甚至出现咯血。
血液性肺脓肿一般先有原发病灶(肺外)所致的畏寒、高热等全身脓毒血症表现，经过几天到两周后才会出现肺部症状，如咳嗽、咳痰等。正常情况下，痰量很小，咳血很少。慢阻肺的病人会出现慢性咳嗽、咳脓痰、反复咯血、继发性感染、不规则发热等症状，常会出现贫血、消瘦等慢性消耗病。