在医学中支气管炎和呼吸道感染所涉及的感染的范围是不同的。

    呼吸道感染是统称，它可以分为上呼吸道感染和下呼吸道感染。如上呼吸道感染即称为感冒；下呼吸道感染可以则可形成支气管炎、支气管肺炎和肺炎。支气管炎的概念通常是指支气管的炎症反应，它不包括上呼吸道感染，故支气管炎是狭义的概念。

    另外其临床症状上可稍有不同。呼吸道感染如为上呼吸道感染引起，此时多以上呼吸道卡他症状为主，例如鼻塞、打喷嚏、流眼泪，头昏，偶有咽喉疼痛，部分患者还可以出现低热的现象；当由下呼吸道感染形成肺炎时，患者可出现明显的畏寒、发热、咳嗽、咳痰。支气管炎则是以常见的咳嗽、咳痰为主要临床症状，症状较为轻微。

    另外通过胸部影像学检查，支气管炎多可以见到肺纹理的增粗表现。而呼吸道感染如果是由肺炎形成，此时两肺可见的炎性浸润病灶。