急性肾功能衰竭有广义和狭义之分，广义的急性肾功能衰竭可分为肾前行、肾性、肾后性。狭义的急性肾衰竭是指肾小管坏死（ATN）。
根据引致急性肾功能衰竭的基本病因、肾病病情轻重及病期等临床表现各有不同。通常可因发现患者血肌酐或尿素氮在严重疾病过程中突然明显上升、尿量明显减少或出现其他有关肾功能急性减退的症状，如神经、心血管或肺部等相应症状而被注意。
肾前行急性肾衰竭的常见病因：①血容量减少，如各种原因的液体丢失和出血；②有效动脉血容量减少和肾内血流动力学改变，如肾前小动脉收缩或肾后小动脉扩张等。肾后性急性肾衰竭的特征是急性尿路梗阻，梗阻可发生在尿路从肾盂到尿道的任一水平。肾性急性肾衰竭有肾实质损伤，最常见的是肾却血或肾毒性物质损伤肾小管上皮细胞导致急性肾小管坏死（ATN），也包括肾小球病、血管和间质损害。