产生腋臭的主要原因是大汗腺分泌过多所致。人体汗腺有大汗腺和小汗腺两种，它们分布的部位有所不同。小汗腺遍布全身，大汗腺主要分布在腋窝、乳头、脐部及外生殖器等处，而在腋窝分布最多，所占的面积也最广，所以发生的臭味也最显著，故腋臭又称腋具。当然在外生殖器等部位也可发出臭味，只是不大明显而已。
大汗腺的分泌是受性腺所影响。在青春期性腺成熟后，性腺的分泌较旺盛，所以大汗腺的分泌也较多，故易产生腋臭，这是青年人腋臭的原因。在儿童期性腺尚未发育，老年后性腺逐渐衰退，所以很少产生腋臭。
腋臭发生的臭味是由于大汗腺分泌物中所含的有机物质，经局部皮肤的色原杆菌（例如捧状杆菌属）作用后产生不饱和脂肪酸之故。夏天出汗较多，穿的衣服单薄，臭味会更加明显。