在西欧、北美等发达国家，直肠癌是最为常见的一种恶性肿瘤，在我国发病率居第4位，近来有上升的趋势。
老年直肠癌早期症状是很多老年人都关心的问题。在消化系统的肿瘤中，直肠癌的发生率是相当高的，约占25%。但是如果能在可疑症状出现时，就及时给病人做一次肛门指检，则几乎80%的直肠癌患者可以及时发现，得以治疗。
直肠癌最为常见的临床症状是便血，一般血色为暗红或鲜红色。夹有粘液或脓液，有时可夹有血块。常被误诊为痔疮而延误治疗，使病情加重，临床上来就诊者多为中晚期，治疗十分棘手。痔疮出血多为鲜红色，出血多在排便后，点滴而下或喷射而出，血与大便不相混合;而直肠癌出血多与大便相混杂，且伴恶臭。
直肠癌进一步发展，侵犯肛管皮肤时，出现肛门疼痛;侵犯骶骨骶丛神经时，直肠内或骶尾部有剧烈的持续性疼痛，并向腰部、会阴部或下肢内侧放射。当肿瘤增大，阻塞肠道则引起梗阻。长期出血致贫血，晚期出现恶液质。
直肠癌另一个症状就是排便习惯的改变，早期的直肠癌可见大便次数增多，大便偏稀或粘液便，或肛门坠胀不适，排便有不尽感。大便次数每日数次至十数次，粪便量减少，多为粘液或脓血。肿瘤增大后可出现大便变细、变形、排便困难等老年性直肠癌早期症状。