乙烯是植物当中天然存在的生长激素，对人体无害，能调节植物的成熟和衰老。市场上有不少水果需要从很远的地方运来，如香蕉、芒果、猕猴桃等。这些水果往往很容易变质，如果要等到完全成熟了再运输，运到目的地时可能已经腐烂了。要想让这些水果能“承受”长途运输，只能在它们还未变黄成熟的时候，就采摘下来，这时的水果往往又涩又硬，不能食用。让它们成熟往往需要催熟剂，而乙烯就是最常用的催熟剂。乙烯只需少量添加就能起到催熟作用，多余的乙烯会释放到大气中，不会对身体造成影响。被催熟的水果跟自然成熟的水果一样，对身体无害。此外，乙烯是一种植物激素，只能催熟水果，而影响人身体发育的是人体内的激素，这两个是完全不同的概念。
其实，若买来的水果没有完全成熟，可以把它们跟熟水果放在一起，并用塑料袋密封，这样生水果很快会成熟，这正是因为熟水果自己就会放出乙烯。